Elle revient à chaque débat budgétaire, et elle clôt souvent la discussion. Alors vérifions-la.
La phrase
Sa version la plus solennelle : François Bayrou, alors Premier ministre, devant l’Assemblée nationale, le 8 septembre 2025. Parlant des plus jeunes, il déclare : « Ils portent et porteront pendant vingt ou trente ans, peut-être davantage, le poids des milliers de milliards de dettes que leurs aînés ont contractées » (compte rendu de la séance).
Ce que disent les données
La dette est bien là. Fin juin 2026, la dette publique atteint 3 595,5 milliards d’euros, soit 119 % du PIB (Insee).
Mais personne ne la rembourse d’un coup. Quand un emprunt arrive à échéance, l’État le rembourse en empruntant à nouveau. Ce que chaque année paie vraiment, ce sont les intérêts : la charge de la dette devrait atteindre 91,2 milliards d’euros en 2027, contre 79,2 milliards en 2026 (dossier de présentation du budget 2027).
Ces intérêts sont versés à quelqu’un. 57,5 % de la dette négociable de l’État est détenue par des non-résidents. Le reste l’est en France : banques, assureurs (donc l’assurance-vie), fonds de placement et autres détenteurs (Banque de France, début 2026).
Et la dette a un actif en face. Le même jour, François Bayrou affirmait qu’elle avait servi à « éponger les dépenses courantes de la vie de tous les jours ». En partie seulement. Écoles, hôpitaux, routes, réseaux : les administrations publiques possèdent 2 821 milliards d’euros de bâtiments, terrains et équipements, et 1 675 milliards d’actifs financiers. Toutes dettes déduites, leur patrimoine reste positif : 690 milliards d’euros en 2024 (Insee).
Le verdict : vraie, mais incomplète
Vraie sur un point, et il est sérieux : les intérêts. Ils montent vite, parce que l’État emprunte désormais près de 5 % à dix ans (billet 5). Chaque milliard versé en intérêts est un milliard qui ne va ni à l’école ni à l’hôpital. Nos enfants en porteront une part.
Incomplète sur tout le reste. La phrase décrit une facture transmise des parents aux enfants. Elle oublie que les enfants héritent aussi des titres de cette dette, et de ce qu’elle a financé.
Ce que la phrase cache
À qui nos enfants paieront. Pour la part détenue en France, les intérêts passent d’un Français à un autre. Demain, certains enfants paieront des impôts pour servir ces intérêts. D’autres les toucheront, par leur assurance-vie ou leur héritage. La dette pose donc aussi une question de répartition au sein de chaque génération : qui paie, qui reçoit (billets 1 et 6).
Pourquoi la dette se paie au prix du marché. Après la guerre, l’État finançait ses déficits sans passer par le marché : taux fixés par l’État, bons du Trésor imposés aux banques, avances de la Banque de France. Ce « circuit du Trésor » a été démonté à partir de la fin des années 1960. Dans les années 1980, le marché est devenu l’unique source de financement de l’État (Benjamin Lemoine). Puis, en 1993, dans le sillage du traité de Maastricht, la loi sur le statut de la Banque de France lui a interdit tout crédit au Trésor. La monnaie traitée comme une marchandise : c’est le désencastrement dont parlait Polanyi, appliqué à l’argent public (billet 1). Un choix politique, qu’on présente comme une contrainte naturelle.
Ce qu’ils hériteront si l’on coupe. Réduire la dette en fermant des classes ou en reportant la transition écologique, c’est leur transmettre des écoles dégradées et une dette écologique plus coûteuse. L’institut I4CE estime qu’il manque de 39 à 71 milliards d’euros de dépenses publiques par an d’ici 2030 pour la transition (billets 5 et 10).
La vraie question. Pour réduire la dette, on peut couper dans les services publics. Ou demander une contribution aux plus gros patrimoines, que leurs propres enfants hériteront (billet 5). La question n’est donc pas « nos enfants paieront-ils ? ». C’est : lesquels ?
Sources : Assemblée nationale, compte rendu de la séance du lundi 8 septembre 2025, déclaration du Gouvernement de François Bayrou (assemblee-nationale.fr) ; Insee, Informations rapides n° 239 sur la dette publique au deuxième trimestre 2026, 29 septembre 2026 (insee.fr) ; Agence France Trésor, Bulletin mensuel n° 435, août 2026 : encours, durée de vie moyenne et détenteurs de la dette négociable de l’État (aft.gouv.fr) ; Ministère de l’Économie et ministère de l’Action et des Comptes publics, Budget 2027, dossier de présentation du PLF et du PLFSS, synthèse, p. 5 (PDF) ; Insee, « Le patrimoine économique national en 2024 », Insee Première n° 2081, novembre 2025 (insee.fr) ; I4CE, « Financement de la transition : quelles marges de manœuvre autour du besoin de financement public ? », juillet 2024 ; Benjamin Lemoine, L’Ordre de la dette. Enquête sur les infortunes de l’État et la prospérité du marché, La Découverte, 2016 (recension : Thomas Angeletti, « La dette, cet artefact », La Vie des idées, 10 novembre 2016)
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